ข่าวสืบสวนชุด The Coin Laundry โดย International Consortium of Investigative Journalists (ICIJ) เปิดโปงเครือข่าย “ร้านแลกคริปโตเป็นเงินสด” ในยูเครน ดูไบ ฮ่องกง และอีกหลายเมือง เงินคริปโตหลายพันล้านดอลลาร์ไหลผ่านระบบไร้ตัวตน เลี่ยงกฎหมายฟอกเงิน เอื้ออาชญากรรมข้ามชาติและปฏิบัติการข่าวกรองโดยแทบไร้การตรวจสอบ | ที่มาภาพ: ICIJ

เราเพิ่งลงจากรถบัสที่สถานีในลวิฟ ยูเครน เมื่อเสียงไซเรนเตือนภัยทางอากาศดังขึ้น ผมเดินทาง 8 ชั่วโมงจากเคียฟมากับริชาร์ด แซนเดอร์ส (Richard Sanders) ทหารผ่านศึกกองทัพสหรัฐฯ ที่กำลังตระเวนทั่วประเทศที่ถูกสงครามทำลายเพื่อเก็บข่าวกรองดิจิทัล แซนเดอร์สเป็นอาสาสมัครให้ตำรวจแห่งชาติยูเครน ซึ่งกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ เกี่ยวกับสายลับรัสเซียที่ได้รับเงินเป็นคริปโตเคอร์เรนซี

แซนเดอร์สคว้ากระเป๋าลายพรางที่ข้างในมีกล้องแอบถ่ายปลอมตัวเป็นกุญแจรถ เครื่องสแกนหาอุปกรณ์ดักฟังในห้องโรงแรม และสายรัดห้ามเลือดสำหรับกรณีถูกโจมตีทางอากาศ เขายังพกเงินสดหนึ่งปึกและกระเป๋าเงินดิจิทัลในไอโฟนที่เต็มไปด้วยคริปโต

บรรณาธิการสั่งชัดเจนว่า ถ้ามีเตือนภัยโดรนหรือขีปนาวุธ ให้หาหลุมหลบภัยทันที ผมจึงเรียกแท็กซี่ไปหลุมหลบภัยที่ใกล้สุด แต่แซนเดอร์สมีธุระเร่งด่วนกว่า "ขอโทษที่ต้องทิ้งนาย" เขาบอก "มีเป้าหมายที่ต้องไปถึงก่อนเขาปิดร้าน"

เป้าหมายของเขาฝังอยู่ในระบบการเงินเงาขนาดใหญ่ของประเทศ ที่ซึ่งคริปโตเคอร์เรนซีถูกแลกเปลี่ยนเป็นเงินสดและในทางกลับกัน โดยแทบไม่มีใครถามคำถามและแทบไม่มีกฎระเบียบ

ผมมายูเครนเพื่อพบแซนเดอร์ส หนึ่งในผู้เชี่ยวชาญชั้นนำของโลกเรื่อง "ร้านแลกคริปโตเป็นเงินสด" (crypto-to-cash) ซึ่งเพิ่มจำนวนอย่างรวดเร็วไม่เฉพาะในยูเครน แต่ยังในฮ่องกง โตรอนโต อิสตันบูล ดูไบ และเมืองอื่นๆ ทั่วโลก บริการเหล่านี้ช่วยให้ผู้ถือคริปโตแปลงเงินก้อนใหญ่เป็นเงินสดได้โดยไม่ต้องแตะระบบธนาคารหรือมาตรการป้องกันเงินสกปรกที่เชื่อมโยงกับอาชญากรรมข้ามชาติ การค้ามนุษย์ หรือปฏิบัติการก่อวินาศกรรม แซนเดอร์สและนักวิจัยจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ มองว่าการแลกเปลี่ยนคริปโตที่ไม่ระบุตัวตนกับเงินสดเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อระบบป้องกันการฟอกเงินระดับโลกที่สร้างมาหลายสิบปี

"ถ้ามีช่องทางโอนเงินโดยไม่มีการตรวจสอบเลย คุณกำลังอำนวยความสะดวกให้อาชญากรรมในปริมาณไม่จำกัด" แซนเดอร์สกล่าว "แม้ในฝันร้ายที่สุดของผม ก็ยังนึกไม่ถึงสถานการณ์ที่เราเผชิญอยู่ตอนนี้"

แซนเดอร์สพาผมเข้าสู่โลกใต้ดินทางการเงินนี้ ไปร้านแลกคริปโตเป็นเงินสดกว่า 12 แห่งที่แทบไม่มีการกำกับดูแล ตั้งแต่ห้องหลังสกปรกในเคียฟไปจนถึงสำนักงานหรูบนชั้นสูงของตึกระฟ้าในยูเออี ผมเห็นธุรกรรมมูลค่ากว่า 130,000 ดอลลาร์กับผู้ให้บริการเหล่านี้ ซึ่งแทบไม่เคยขอดูบัตรประชาชน และมีอยู่ครั้งหนึ่งพูดคุยอย่างเปิดเผยเรื่องการรับเงินสกปรก

ICIJ ร่วมกับสื่อพันธมิตรพูดคุยกับผู้เชี่ยวชาญคริปโตและเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมายกว่า 12 คน ทุกคนแสดงความกังวลอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับการเติบโตของระบบธนาคารคู่ขนานที่ดำเนินงานแบบไม่ระบุตัวตนและเปิดโอกาสให้ถูกนำไปใช้ในทางที่ผิด ระบบการเงินใหม่นี้หลบเลี่ยงทั้งหน่วยงานกำกับดูแลและเจ้าหน้าที่บังคับใช้กฎหมาย ขัดขวางการสืบสวนด้วยที่อยู่คริปโตที่ไม่ระบุตัวตนและข้อมูลลูกค้าที่มีน้อยมาก

นิค สมาร์ท (Nick Smart) หัวหน้าหน่วยข่าวกรองของ Crystal บริษัทที่วิเคราะห์บล็อกเชน กล่าวว่า "เห็นจำนวนเงินที่ไหลผ่านร้านเหล่านี้แล้วตะลึง เราไม่รู้ว่าใครใช้หรือใช้ทำไม" ทีมของเขาเก็บข่าวกรองเกี่ยวกับร้านแลกคริปโตเป็นเงินสดหลายร้อยแห่งใน 5 ทวีปตลอด 2 ปี พบว่าเฉพาะฮ่องกง ร้านแลกเหล่านี้มีธุรกรรมคริปโตอย่างน้อย 2,500 ล้านดอลลาร์ในปีที่แล้ว สมาร์ทบอกว่าแม้จะมีการใช้งานที่ถูกต้อง เช่น การส่งเงินกลับบ้าน แต่ร้านเหล่านี้เป็น "สถานที่สมบูรณ์แบบสำหรับอาชญากรเพราะไม่มีใครถามคำถาม"

การสืบสวนยังเปิดเผยบริการส่งเงินสดแลกคริปโต ซึ่งมักนัดหมายผ่าน Telegram ในไมอามี วอชิงตัน นิวยอร์ก มอนทรีออล และลอนดอน บริการเหล่านี้ส่งคนขนเงินสดไปแลกกับคริปโตของลูกค้า บางครั้งยังจ่ายเพิ่มให้คนที่รับเงินสดด้วย ผู้เชี่ยวชาญป้องกันการฟอกเงินบอกว่านี่เป็นสัญญาณเตือนภัย เพราะแสดงว่าองค์กรมีเงินสดจำนวนมากที่ต้องการกำจัดโดยไม่ผ่านธนาคาร

แม้คริปโตจะสามารถตรวจสอบย้อนกลับได้ทางเทคนิคผ่านบันทึกสาธารณะบนบล็อกเชน แต่เทคโนโลยีคริปโตทำให้การสร้างบัญชีการเงินแบบไม่ระบุตัวตนง่ายกว่าที่เคย ร้านแลกคริปโตเป็นเงินสดเติบโตได้ดีภายใต้ความลับทางการเงินนี้ ในสถานการณ์ที่พบบ่อยขึ้นเรื่อยๆ ผู้สืบสวนติดตามกระแสเงินผิดกฎหมายไปถึงกระเป๋าเงินคริปโตที่เป็นความลับ ไม่รู้ว่าใครเป็นเจ้าของ และไม่สามารถยึดทรัพย์สินได้ เมื่อนักฟอกเงินถอนเงินสดจากร้านเหล่านี้ เส้นทางการติดตามก็ขาดตอน

แซนเดอร์สบอกว่า "ผมรู้สึกควบคุมสถานการณ์ได้ดีกว่าในสนามรบมากกว่าในอุตสาหกรรมนี้ ที่นี่มันอนาธิปไตยล้วนๆ"

"ควันและกระจก"

แซนเดอร์ส ชาวนิวเจอร์ซี ย้ายมายูเครนหลังฝึกอบรมตำรวจเรื่องการสืบสวนคริปโตเมื่อต้นปี 2023 เขากลมกลืนกับเจ้าหน้าที่และผู้รับเหมาด้านความมั่นคงในชุดสีเขียวป่าที่เห็นได้ทั่วไปบนถนนเคียฟ แต่ถ้ามองใกล้ๆ จะเห็นตราสัญลักษณ์ตลกๆ บนกระเป๋าแบ็กแพ็กยุทธวิธีของเขา

แม้แต่การอ้างอิงตลกก็สะท้อนความหมกมุ่นกับอาชญากรรมคริปโตของเขา ในปี 2020 แซนเดอร์สแต่งตัวเป็นโบรัตและเทย์เลอร์ สวิฟต์ พร้อมเครายาวดำ ไปเปิดบัญชีบนแพลตฟอร์มคริปโตรายใหญ่ด้วยชื่อปลอมและบัตรประชาชนปลอม เพื่อเปิดโปงจุดอ่อนร้ายแรงว่าใครก็ตามไม่ว่าจะแปลงร่างตลกแค่ไหนก็สามารถหลบการตรวจสอบตัวตนได้ เขาชี้เป้าไปที่ตลาดแลกเปลี่ยน KuCoin ตอนนั้น KuCoin ปฏิเสธ แต่ต้นปีนี้ KuCoin ยอมรับสารภาพกับทางการสหรัฐฯ ว่าไม่ได้ตรวจสอบลูกค้าอย่างเหมาะสม กระทรวงยุติธรรมระบุว่า KuCoin "ฝ่าฝืนกฎหมายป้องกันการฟอกเงินของสหรัฐฯ"

หลังตั้งรกรากในยูเครน แซนเดอร์สหันมาจับตาร้านแลกคริปโตเป็นเงินสดที่ผุดขึ้นทั่วเมือง บางแห่งเป็นร้านเล็กๆ แต่บางแห่งเป็นเครือข่ายระดับประเทศที่มีโครงสร้างพื้นฐานดิจิทัลซับซ้อน สิ่งที่แซนเดอร์สกังวลไม่ใช่การมีอยู่ของบริการเหล่านี้ แต่เป็นความลับลึกที่พวกมันดำเนินงาน แม้ที่อยู่คริปโตและธุรกรรมจะเห็นได้บนบล็อกเชน แต่ผู้เชี่ยวชาญบอกว่าที่อยู่คริปโตส่วนใหญ่ยังคงเป็นแค่ตัวอักษรและตัวเลขที่ไม่มีใครรู้ว่าเป็นของใคร แม้แต่เจ้าหน้าที่ที่ใช้เครื่องมือวิเคราะห์ขั้นสูงสุด

รัฐบาลทั่วโลกส่วนใหญ่ไม่มีเครื่องมือติดตามคริปโตของตัวเอง ต้องพึ่งซอฟต์แวร์จากบริษัทวิเคราะห์บล็อกเชนเอกชน ถ้าเงินอาชญากรไหลไปที่ที่อยู่ที่ไม่มีใครรู้จัก แม้แต่ผู้สืบสวนที่เก่งที่สุดก็ทำอะไรไม่ได้ นี่คือสิ่งที่แซนเดอร์สหมกมุ่นที่สุด ถ้าเครื่องมือวิเคราะห์ไม่สามารถระบุเจ้าของกระเป๋าเงินคริปโตของกลุ่มอาชญากรหรือร้านแลกเงินสดได้ เครื่องมือเหล่านั้นก็ไร้ประโยชน์ในการสืบสวนนับไม่ถ้วน

"ถ้าคุณไม่ติดป้ายกำกับมัน คุณก็ไม่เข้าใจว่ามันคืออะไร" แซนเดอร์สกล่าว "ถ้าไม่รู้ว่าที่อยู่เชื่อมกับอะไร คุณก็เรียกมันว่าสะอาดไม่ได้ แต่นั่นคือค่าเริ่มต้นของอุตสาหกรรมนี้"

นิค เฟอร์โน (Nick Furneaux) จากบริษัท TRM Labs ที่เขียนหนังสือเรื่องนิติวิทยาศาสตร์บล็อกเชน อธิบายว่า "โลกคริปโตเหมือนป่าในฤดูใบไม้ร่วง คุณถ่ายรูป แล้วถ่ายอีกรูป แค่วินาทีเดียวภาพก็เปลี่ยนไปแล้ว ใบไม้ร่วง กิ่งไม้โยกตามลม"

แซนเดอร์สเองก็ต้องพึ่งเครื่องมือของอุตสาหกรรมวิเคราะห์เอกชนที่เขาโจมตี ไม่มีทางอื่นที่เขาจะบันทึกและจัดระเบียบที่อยู่คริปโตจำนวนมากที่เขาเก็บได้ จากข้อมูลของคน 3 คนที่รู้เรื่องนี้ แซนเดอร์สส่งข้อมูลเจ้าของที่อยู่คริปโตกว่า 11,200 รายการเข้าสู่เครื่องมือของ Chainalysis ผู้นำตลาดวิเคราะห์บล็อกเชนมูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ ทำให้เขาเป็นผู้ส่งข้อมูลรายใหญ่ที่สุดของโลกในระบบที่ให้ผู้ใช้ติดป้ายกำกับที่อยู่คริปโตแบบวิกิ

นักสืบบล็อกเชนหลายคนบอกว่าถ้าไม่มีแซนเดอร์สหรือกลุ่มนักวิจัยเล็กๆ อีกไม่กี่คนทำงานระบุเจ้าของ ที่อยู่ของร้านแลกคริปโตเป็นเงินสดทั่วโลกแทบจะไม่ถูกบันทึกเลย

"ฝันร้ายแห่งการฟอกเงิน"

แซนเดอร์สพูดเรื่องอุตสาหกรรมคริปโตได้ไม่รู้จบ แต่ไม่ค่อยอยากพูดเรื่องชีวิตส่วนตัว เขาเข้ากองทัพตั้งแต่อายุ 17 "ไม่มีใครเข้ากองทัพตอนอายุ 17 ด้วยเหตุผลดีๆ หรอก" เขาบอก

ในกองทัพ เขาทำงานเก็บข่าวกรองสนามรบด้วยเทคโนโลยีสูงในอัฟกานิสถาน หลังปลดประจำการในปี 2011 ไม่นาน เขาช่วยคนรู้จักในหน่วยบังคับใช้กฎหมายเก็บหลักฐานคดีต่อต้านการก่อการร้ายที่เกี่ยวกับบิตคอยน์ เทคโนโลยีนี้ทำให้เขาทั้งหลงใหลและหวาดกลัว

"ผมตระหนักว่าถ้าคุณถูกหลอกหรือถูกแฮ็กในคริปโต คุณจบเลย" แซนเดอร์สบอก "ผมก็ตระหนักด้วยว่าถ้าไม่มีใครลุกขึ้นมาทำเรื่องนี้อย่างซื่อสัตย์ มันจะกลายเป็นฝันร้ายของการฟอกเงิน"

ในปี 2019 เขาก่อตั้งสาขาสหรัฐฯ ของ CipherBlade บริษัทอังกฤษด้านนิติวิทยาศาสตร์บล็อกเชน จากนั้นต้นปี 2023 เขาไปยูเครนเพื่อช่วยตำรวจแห่งชาติสืบสวนบล็อกเชน เกลียดชังการรุกรานของรัสเซีย เขาอยู่ในประเทศมาตั้งแต่นั้น

จุดเปลี่ยนมาถึงในเดือนมิถุนายน 2023 เมื่อกองทัพรัสเซียทำลายเขื่อนคาคอฟกาในยูเครน ปล่อยน้ำท่วมเมืองท้ายน้ำ คร่าชีวิตหลายร้อยคน เดวิด ชอป (David Shoup) ชาวอเมริกันที่อาสาช่วยองค์กรมนุษยธรรมในเคียฟ ต้องการรถบรรทุกขนระบบกรองน้ำไปเมืองเคอร์ซอนที่ถูกน้ำท่วม เขานึกถึงแซนเดอร์สและภายในชั่วโมงเดียว แซนเดอร์สก็ซื้อรถตู้ Ford 17 ที่นั่งมือสองเพื่อภารกิจนี้ วันนั้นเอง ทั้งคู่เดินทางไปเคอร์ซอน แซนเดอร์สอาสาช่วยขับเรือกู้ภัยทั้งที่กองทัพรัสเซียยิงถล่มข้ามแม่น้ำดนีโปร เมื่อกลับมาเคียฟ เพื่อนร่วมงานที่ CipherBlade ตัดสินใจเดินหน้าโดยไม่มีเขา

งานระบุที่อยู่คริปโตของแซนเดอร์สให้ผลสำคัญต่อหน่วยบังคับใช้กฎหมายยูเครน ตามคำยืนยันของเยฟเฮนี ปันเชนโก (Yevhenii Panchenko) รองหัวหน้าแผนกความร่วมมือตำรวจระหว่างประเทศ "เป็นงานที่ยากมากและเป็นเอกลักษณ์มาก ผมไม่รู้จักใครอีกคนที่ทำงานระบุเจ้าของร้านแลกเงิน OTC มากเท่านี้"

ปันเชนโกบอกว่าอย่างน้อยในยูเครน ร้านแลกเหล่านี้ดำเนินงานในสุญญากาศทางกฎระเบียบ จึงเป็นช่องทางสะดวกให้รัสเซียจ่ายเงินสายลับในประเทศ "ไม่ว่าจะก่ออาชญากรรมประเภทไหนหรือทำงานในสาขาอะไร ทั้งหมดใช้ช่องทางนี้" เขากล่าว

"หลุมที่ลึกที่สุดมืดที่สุด"

การเก็บที่อยู่คริปโตจากร้านจริงในเคียฟเป็นกระบวนการที่ใช้เทคโนโลยีต่ำอย่างน่าประหลาดใจและกินเวลา ร้านแลกแห่งหนึ่งที่เราไปอยู่ในคาสิโนใต้ดินทรุดโทรมริมจัตุรัสอิสรภาพ ซึ่งในปี 2014 เคยเป็นจุดปราบปรามผู้ประท้วงอย่างนองเลือด

คาสิโนมีป้ายตัว "T" หมุนได้แทน tether และตัว "B" แทน bitcoin ผมทำธุรกรรมเอง มันเร็วมาก พนักงานหญิงหน้าเบื่อเล็บเพ้นท์สวยยื่นแบบฟอร์มให้กรอก ตอนแรกนึกว่าจะตรวจสอบตัวตน แต่พออ่านดูเขียนว่า "ด้วยการลงนามนี้ ข้าพเจ้ายืนยันชื่อผู้ใช้ Telegram" ผมเขียนชื่อผู้ใช้ Telegram ที่ไม่ระบุตัวตนแล้วเซ็น แค่นั้นพอ ผมส่ง 1,200 tether ไปที่กระเป๋าเงินคริปโตของร้าน พนักงานก็ยื่นแบงก์ 100 ดอลลาร์กรอบๆ 12 ใบ ตรงเป๊ะ ไม่มีค่าธรรมเนียม

หลังจากไปร้านแลกอีกหลายแห่ง รวมถึง 3 ร้านในบล็อกเดียวกัน ผมนัดผ่าน Telegram ไปร้านแลกที่ห้องหลังร้านขายของชำแคบๆ แซนเดอร์สกับผมเดินผ่านคู่รักที่กำลังซื้อไอศกรีมไปด้านหลัง กดกริ่งอิเล็กทรอนิกส์ที่ประตูเขียนว่า "แลกเงินตรา" ชาย 2 คนในเสื้อโปโลใส่ Apple Watch โบกมือให้เข้าห้องโล่งแล้วปิดประตู บนโต๊ะมีเครื่องนับเงิน เครื่องคิดเลขพลาสติกรุ่นเก่า และกล่องกระดาษเล็กๆ ใส่ยางรัดปึกเงิน คนหนึ่งโชว์ QR code เชื่อมกระเป๋าเงินคริปโต ผมส่ง 1,200 tether เครื่องนับเงินเริ่มทำงาน ชายคนหนึ่งยื่นปึกเงินรัดยางหนา

"ยินดีต้อนรับสู่ Wild West" แซนเดอร์สบอกหลังออกมา "นี่คือวิธีโอนเงินโดยไม่มีการตรวจสอบเลย"

ผมค้นพบว่าร้านเล็กๆ แห่งนี้ควบคุมที่อยู่คริปโตที่รวมกันแล้วเคลื่อนย้ายเงินหลายล้านดอลลาร์ในไม่กี่เดือน รวมถึงสินทรัพย์คริปโตที่เชื่อมโยงกับบริการคริปโตรัสเซียที่ถูกคว่ำบาตร ซึ่งถูกกล่ามหาว่าช่วยจ่ายเงินสายลับทั่วโลก ในช่วง 5 สัปดาห์รอบการไปเยือนของผม ร้านนี้เคลื่อนย้าย tether หลายแสนดอลลาร์ โดยธุรกรรมเฉลี่ยราว 15,000 ดอลลาร์ต่อรายการ ซึ่งมากกว่าเงินเดือนเฉลี่ยต่อปีของคนยูเครนราว 2 เท่า

อโลนา แคทซ์ (Alona Katz) อัยการนิวยอร์กที่เป็นหัวหน้าหน่วยคริปโตของสำนักงานอัยการเขตบรู๊คลิน บอกว่าทีมของเธอตามรอยเงินออมทั้งชีวิตที่ถูกขโมยจากเหยื่อชาวรัสเซียไปยังร้านแลกคริปโตเป็นเงินสดในยูเครน แต่มักถึงทางตัน เพราะเครื่องมือวิเคราะห์บอกอะไรเพิ่มเติมไม่ได้เกี่ยวกับร้านเหล่านี้ ไม่รู้ชื่อธุรกิจ ที่อยู่ หรือข้อมูลติดต่อ ทำให้การเอาเงินคืนแทบเป็นไปไม่ได้ "ขั้นตอนต่อไปคือโทรบอกเหยื่อข่าวร้าย" เธอกล่าว

เหยื่อสูงอายุที่ติดต่อมาหลังสูญเสียเงินออมทั้งชีวิต "กำลังเผชิญความเป็นไปได้ที่จะไร้บ้านตอนอายุ 70-80" แคทซ์กล่าว "ชีวิตทั้งหมดหายไปในพริบตา"

"ขึ้นรถ รับเงินสด"

ข้อยกเว้นใหญ่ที่สุดของความไม่ระบุตัวตนในข้อมูลบล็อกเชนคือที่อยู่หลายล้านรายการที่สร้างโดยตลาดแลกเปลี่ยนคริปโตรายใหญ่ ซึ่งมักระบุตัวตนได้ง่ายในข้อมูลสาธารณะ ตลาดแลกเปลี่ยนทำหน้าที่เหมือน "ธนาคาร" ของโลกคริปโต แต่ที่ย้อนแย้งคือ ตลาดเหล่านี้บางแห่งที่ผู้สืบสวนพึ่งพาในการติดตามเงินผิดกฎหมาย กลับทำกำไรมหาศาลจากการเคลื่อนย้ายเงินสกปรกหลายพันล้าน ซึ่งมาจากผู้ก่อการร้าย ผู้ค้าเฟนทานิล และองค์กรฟอกเงิน

การวิเคราะห์กระเป๋าเงินที่ ICIJ เก็บจากร้านแลกกว่า 12 แห่งพบว่าบัญชีลูกค้าที่ตลาดรายใหญ่อย่าง Binance, Bybit และ OKX เป็นผู้ส่งเงินจำนวนมากไปยังร้านเหล่านี้ที่มักไม่ขอบัตรประชาชน Binance บอกว่ามีพนักงาน 1,280 คนทำงานด้านการปฏิบัติตามกฎระเบียบ Bybit ไม่ตอบ OKX บอกว่ามีระบบตรวจสอบที่แข็งแกร่ง

นักสืบคริปโตแชร์ที่อยู่กระเป๋าเงินของร้านแลกในอาร์เมเนียที่เคยไปกับแซนเดอร์ส ร้านนี้มีธุรกรรม tether กว่า 160 ล้านดอลลาร์ใน 2 ปี และรับเงินบางส่วนจากตลาด Garantex ของรัสเซียที่ถูกคว่ำบาตร แต่ยังมีธุรกรรมจำนวนมากจาก Kraken ตลาดใหญ่ของสหรัฐฯ ในเดือนกรกฎาคม 2024 บัญชี Kraken ส่งเงินกว่า 2.1 ล้านดอลลาร์ไปยังร้านแลกนี้ใน 7 ธุรกรรม Kraken ไม่ตอบโดยตรงว่ารู้หรือไม่ว่าเจ้าของกระเป๋าเงินนี้เป็นธุรกิจประเภทไหน

ผมยังสร้างบัญชี Telegram ไม่ระบุตัวตนเพื่อสนทนากับบริการส่งเงินสดแลกคริปโต 2 แห่งในสหรัฐฯ กลุ่ม 60Sek บอกว่า "คนส่งมาถึงจุดนัดพบด้วยรถ คุณขึ้นรถ รับเงินสด แล้วนับ" Chainalysis ระบุว่า 60Sek มีความเชื่อมโยงใกล้ชิดกับระบบการเงินรัสเซีย

ICIJ และสื่อพันธมิตรยังสื่อสารกับ 001k.exchange บริษัทยูเครนที่ให้บริการส่งเงินสดแลกคริปโตในเมืองใหญ่ทั่วโลก รวมถึงมอนทรีออล นิวยอร์ก ลอสแอนเจลิส และไมอามี โดยไม่มีใบอนุญาตในประเทศเหล่านั้น

ในต้นเดือนพฤศจิกายน นักข่าว Toronto Star สื่อสารกับ 001k ผ่าน Telegram และส่ง 2,000 tether แลกเงินสด แทนที่จะขอชื่อหรือบัตรประชาชน บริการนี้ขอให้ถ่ายรูปหมายเลขซีเรียลบนแบงก์ 5 ดอลลาร์ แล้วให้แสดงแบงก์ใบเดียวกันตอนรับเงินเพื่อพิสูจน์ตัวตน ผู้เชี่ยวชาญที่สัมภาษณ์บอกว่าธุรกรรมนี้น่าจะผิดกฎหมายป้องกันการฟอกเงินของแคนาดา

001k ไม่ใช่ผู้ประกอบการเล็กๆ ตั้งแต่สิงหาคม 2022 ได้รับคริปโตกว่า 14,800 ล้านดอลลาร์ ตามข้อมูลของ Chainalysis ICIJ พบว่าบัญชี 001k ส่งเงินจำนวนมากกลับไปยังตลาดรายใหญ่ ใน 2 ปีที่ผ่านมา บัญชีลูกค้า Binance รับเงินจาก 001k กว่า 400 ล้านดอลลาร์ OKX รับกว่า 54 ล้านดอลลาร์ Kraken กว่า 13 ล้านดอลลาร์ และ WhiteBIT กว่า 1,100 ล้านดอลลาร์

001k ยังเสนอจ่ายเงินสดให้คนที่ส่งคริปโตมา เช่น ปลายเดือนตุลาคม 001k เสนอจ่ายเงินสด 10,001 ดอลลาร์ในนิวยอร์กแลกกับ 9,757 tether พาเมลา เคลกก์ (Pamela Clegg) ผู้เชี่ยวชาญสืบสวนบล็อกเชน กล่าวว่า "นี่บ่งบอกถึงความเชื่อมโยงกับกลุ่มอาชญากรที่ต้องการกำจัดเงินสด โดยเฉพาะถ้าพวกเขาจ่ายให้คนรับเงินของเขาไป"

"เหมือนเงินซ่อน"

ปลายเดือนกันยายน ผมพบแซนเดอร์สในดูไบ เมืองแวววาวที่มหาเศรษฐีรัสเซียถูกคว่ำบาตร เผด็จการถูกโค่น และนักต้มตุ๋นคริปโตถูกฟ้อง หายตัวไปพร้อมทรัพย์สินในความสะดวกสบายไม่ระบุตัวตน

แซนเดอร์สมาเก็บที่อยู่กระเป๋าเงินคริปโตด้วยธุรกรรมทดสอบจำนวนมากกับร้านค้าคริปโตทั่วเมือง แท็กซี่พาเราไปศูนย์ค้าส่งทองคำ เพชร และเครื่องประดับ แซนเดอร์สเดินเข้าร้านที่ดูเหมือนร้านเครื่องประดับทั่วไป แต่เขามองว่ามันเป็นเป้าหมายข่าวกรอง สถานที่ที่อาชญากรแปลงคริปโตเป็นแท่งทองคำมูลค่าหลายหมื่นดอลลาร์ได้อย่างลับๆ เพื่อให้ได้ที่อยู่คริปโตของร้าน แซนเดอร์สซื้อทองคำแท่ง 100 กรัมในราคา 13,000 tether ร้านข้างๆ ขายเพชรเม็ดเดี่ยวในแพ็คพลาสติก คนขายเคยบอกแซนเดอร์สว่า "จ่ายด้วยคริปโตปลอดภัยที่สุด เหมือนเงินซ่อน"

ดูไบเต็มไปด้วยร้านแลกคริปโตเป็นเงินสด ตั้งอยู่ในสำนักงานเล็กๆ บนชั้นสูงของตึกระฟ้า ในหน้าร้านทรุดโทรม และในโคเวิร์กกิงสเปซกระจกใส ร้านหนึ่งอยู่หลังแกลเลอรีศิลปะที่ขายงานฉูดฉาด รวมถึงภาพอีลอน มัสก์ถือบิตคอยน์ทอง พนักงานหญิงบอกว่าแลกเป็นเงินสดได้สูงสุด 200,000 tether ส่วนคนแลกอีกคน ชายรัสเซียกล้ามโตจนเสื้อโปโลจะขาด ไม่ประทับใจกับธุรกรรม 5,000 ดอลลาร์ของแซนเดอร์ส "วันหลังเอามา 30,000 USDT นะ" เขาบอก

ในย่านมารีนาหรู ผมเข้าไปในสำนักงานขายคอนโดริมน้ำราคาแพงลิ่ว ตัวแทนเล็บยาวสีเขียวบอกว่า "เรารับคริปโตค่ะ แต่ไม่เป็นทางการ" บริษัทเช่าเรือยอทช์หลายแห่งรับ tether เช่นเดียวกับบริการเฮลิคอปเตอร์ส่วนตัว แซนเดอร์สเก็บที่อยู่คริปโตเหล่านี้แล้วหลายแห่ง เขาชี้ให้ดูแห่งหนึ่งที่เครื่องมือวิเคราะห์ตรวจพบเงินจำนวนมากไหลเข้ากระเป๋าเงินบริษัทเช่าเรือยอทช์จากปฏิบัติการหลอกลวงคริปโต "มีคนเอาเงินจากการหลอกลวงไปเช่าเรือยอทช์" แซนเดอร์สกล่าว

ค่ำวันหนึ่ง ขากลับโรงแรม คนขับแท็กซี่ชาวปากีสถานแทรกเข้ามาในบทสนทนาของผมกับบรรณาธิการเรื่องการเช่า Lamborghini ด้วยคริปโต "ท่านครับ ถ้ามีปัญหาเช่า Lamborghini ผมมีเพื่อนทำได้ รุ่นไหนก็ได้" ผมถามว่ารับคริปโตไหม "แน่นอน!" แล้วให้เบอร์ WhatsApp

จำนวน "ทางออก" ของคริปโตในดูไบมหาศาลจนมึนหัว และแซนเดอร์สพยายามเก็บทีละแห่ง สิ่งที่แย่กว่าคือร้านแลกในดูไบใช้วิธีซับซ้อนกว่าในยูเครนเพื่อหลบการติดตาม บางร้านเปลี่ยนที่อยู่กระเป๋าเงินคริปโตทุก 2 วัน ทำให้ข่าวกรองที่เก็บมาล้าสมัยภายในไม่กี่สัปดาห์หรือไม่กี่วัน ร้านเครือข่ายหนึ่งที่เชื่อมโยงกับรัสเซียเปลี่ยนที่อยู่บ่อยจนต้องไปทำธุรกรรมทุกวันจึงจะติดตามทัน

"ไม่มีเหตุผลชอบธรรมเลยที่ร้านแลกเงินจะเปลี่ยนกระเป๋าเงินวนไป ไม่ควรยอมให้เกิดขึ้น" แซนเดอร์สกล่าว

บนชั้น 41 ของตึกกระจกสีน้ำเงิน ในสำนักงานแคบๆ ไม่มีป้ายชื่อ ชายใจดีในเสื้อสูทลายทางสีเทาและรองเท้า Adidas นั่งหน้าวิวเมืองกว้างไกล เปิดลิ้นชักที่เต็มไปด้วยปึกเงินสดเรียงเป็นระเบียบ เขาอธิบายว่าบางครั้งได้ USDT ที่ "น่าสงสัย" จากลูกค้า ซึ่งอาจทำให้บัญชีลูกค้าถูกบล็อก ทางแก้ง่ายๆ คือสร้างกระเป๋าเงินใหม่บนสมาร์ทโฟน ร้านนี้เปลี่ยนที่อยู่ทุก 10-15 วัน การวิเคราะห์ที่อยู่ที่ใช้ทำธุรกรรมกับแซนเดอร์สพบว่ารับคริปโตกว่า 2 ล้านดอลลาร์ใน 2 สัปดาห์ที่ใช้งาน

ในแท็กซี่ แซนเดอร์สเปิดแล็ปท็อปดูที่อยู่คริปโตที่เพิ่งเก็บได้ "มั่วสุดๆ ไม่มีทางติดตามกิจกรรมนี้ได้เลย" เขาพูดอย่างหมดแรง "ต้องกลับมาอีก"

แต่ผมสงสัย กลยุทธ์ที่ต้องไปร้านซ้ำแล้วซ้ำเล่าจะเป็นไปได้จริงหรือ ใครจะไปเก็บที่อยู่ใหม่หลังแซนเดอร์สออกจากดูไบ ผมนึกถึงอนาคตที่เรากำลังอยู่ โลกที่การสร้างบัญชีไม่ระบุตัวตนไม่ใช่ความเชี่ยวชาญของสำนักงานกฎหมายในเคย์แมนหรือเบอร์มิวดาอีกต่อไป แต่เปิดให้ใครก็ตามที่มีสมาร์ทโฟนกดปุ่มเดียว ในขอบเขตไม่จำกัด แม้แซนเดอร์สจะมีทีมงานทั้งทีมในดูไบ งานก็ไม่มีวันจบ คนต้องใช้เวลาชั่วโมงกว่าจะเดินทางไปร้านและทำธุรกรรม แต่ร้านค้าสร้างกระเป๋าเงินใหม่ได้ในพริบตาโดยไม่มีค่าใช้จ่าย

ผมไม่คิดว่าแซนเดอร์สพร้อมจะยอมรับ แต่สงครามที่เขาทำกับความไม่ระบุตัวตนในคริปโตดูเหมือนจะชนะไม่ได้ แล้ว 2 สัปดาห์หลังผมกลับจากดูไบ เขาส่งข้อความมา ช่วงเวลาในดูไบพาเขาไปสู่ความสิ้นหวังใหม่ "ในที่สุด ผมก็มาถึงจุดที่ยืนมองโลกมอดไหม้"

ที่มา:
From Dubai to Toronto, inside the crypto-to-cash storefronts fueling money laundering’s new frontier (Spencer Woodman, ICIJ, 17 November2025)